På besøg hos Brompton

En helt unik cykel. I en verden præget af billige fjernøstlige cykelprodukter er det befriende at besøge Brompton Bicycles. I den engelske metropol London sidder 45 mand og lodder en lille unik cykel. Nu er der ikke tale om nogen helt almindelig cykel, nej det er nemlig en foldecykel som sammenfoldet ikke fylder mere end en lille kuffert.

Eventyret tager sin start i 1975 hvor den unge ingeniør Andrew Ritchie i et soveværelse over for kirken Brompton i Kensington begynder de første spæde forsøg med et par foldecykler baseret på datidens populære Bickerton minicykel. Efter et par prototyper var den basale konstruktion på plads og Ritchey havde en forestilling om, at store producenter som Raleigh ville kunne se potentialet i denne cykel og kaste sig over produktet med kyshånd. Sådan skulle det ikke gå, så i stedet måtte Andrew støtte sig til venner og bekendte, der blev bedt om at købe en endnu ikke færdig cykel til den famøse pris af 250 £. Endelig i 1987 havde Ritchey så pengene til selv at starte en produktion op. Han lejede lokaler under en jernbanebro i Chiswich ikke langt fra Brompton. De første 450 cykler blev bygget i hånden og blev revet væk. Snart var der penge til udvidelse og indkøb af nye maskiner. Det med at sætte tæring efter næring er for øvrigt en af Brompton dyderne. Man sætter ikke nye tiltag i gang før man har pengene. I dag tæller Brompton godt 100 medarbejdere og man producerer godt 50.000 cykler om året.

At træde ind på fabrikken er lidt en historisk vandring. Her er ingen robotter men en masse håndarbejde, men tag ikke fejl, der er tale om et højt udviklet produkt og produktionsprocesser.
Det der gør Brompton unik, er den omhu der lægges i alle detaljer. En cykel består af mere end 1500 enkeltdele. Heraf er de 85 % specialdele som man selv har udviklet og fremstiller. Hertil går alene 250 værktøjer. Et eksempel, det kostede 4 mill at få specialudviklet de små højtryks dæk med lav rullemodstand.

Brompton filosofi er Clean, Pratical & Functional design. Den høje egenproduktion er en af årsagerne til, at man ikke frygter kopiprodukter særlig meget. Det er let nok at kopiere selve produktet og det vidner de mere end 150 kopier, hovedsagelig af fjernøstlig herkomst da også om. Men selve kvaliteten i det, og ikke mindst de værktøjer som ligger bag er straks meget vanskeligere. Brompton bruger 20 % af tiden på at udtænke designet og 80 % på udvikling af maskiner og arbejdsgange. Et eksempel er det nye foldehængsel. Efter at have produceret hængsler nok til et par måneders produktion, ødelagde Andrew alle værktøjer. Nu var der ingen vej tilbage, andet end at starte forfra.
Normale tolerancer i cykelbranchen er omkring 1 mm. Det er bare ikke godt nok for en Brompton, primært fordi den skal foldes og ikke har den klassiske trekants rammeopbygning. Målet var 0,1 mm. Efter en måned var det nye værktøj på plads men det tog yderligere 3 uger at komme ned på 0,3 mm i tolerance, og først efter endnu 6 uger var målet på 0,1 mm nået. Brompton svejser ikke sine stel men lodder dem da de er mere skånsom overfor materialet. Der benyttes en Silcon/bronze legering.

Da de kun laver et produkt er de meget sårbare mht. ændringer. Derfor er de nødt til at teste og afprøve alle ændringer før de bliver frigivet til produktion. Det basale design er stort set uændret gennem de sidste 15 år, men der er sket en mængde små ændringer og forbedringer undervejs. Alt testes, lige fra rå dele til færdige komponenter, f.eks. udbøjning. Ja selv kæden bliver afprøvet. En Brompton er 5 timer undervejs fra start til færdigt pakket produkt. Alene slutkontrollen tager  20 min.

En Brompton fås i 14 forskellige farver som kan kombineres på 13 måder. Lakken påføres ved en elektrolytisk proces og foretages hos tre underleverandører. Nyeste tiltag er en sandblæst ramme som får en klar lak, så man ser de fine lodninger. Du kan få din Brompton med 2, 6 eller 12 gear og en mængde ekstraudstyr i form af tasker og bagagebærer og lys.

For få år siden ville fabrikken være lukket hvis Andrew kom ud for et uheld, da al viden stort set var i hans hans hoved.I dag har man fået lagt store dele af tegninger og processer ind på computer. Brompton eksporteres til 25 markeder. Hjemmemarkedet er størst efterfulgt af Spanien

I verden hvor privatbilismen er ved at nå et mætningspunkt og der for alvor bliver brug for nye måder at bevæge sig rundt på, kan Brompton vise sig at få det helt store gennembrud. Der er i hvert fald fuld fart på den ”lille” fabrik i London, hvor der er mange nye tiltag under beding, bl.a. en helt ny model som vi vender tilbage til senere.